Félix Varela y Morales
Félix Varela nació el 20 de noviembre de 1788 en La Habana, Cuba, entonces parte de la Nueva España, y creció en St. Augustine, Florida. Nieto del teniente Bartolomé Morales, comandante de las fuerzas militares en la Florida española, quien ayudó a criarlo tras la muerte de su madre. A pesar de la oferta de su abuelo para enviarlo a una academia militar en España, Varela regresó a Cuba, donde estudió para convertirse en sacerdote en el Seminario de San Carlos y San Ambrosio de La Habana y en la Universidad de La Habana. Fue ordenado sacerdote a los 23 años en la Catedral de La Habana.
Poco después de su ordenación, se unió al profesorado del seminario, donde enseñó filosofía, física y química. Entre sus alumnos se encontraban José Antonio Saco, Domingo del Monte, José de la Luz y Caballero y Felipe Poey, así como Rafael María de Mendive, el maestro de José Martí. Varela también estableció una sociedad literaria y publicó “Miscelánea filosófica” antes de cumplir los 30 años.
En 1821, fue elegido para representar a Cuba en las Cortes Generales de España en Madrid, donde participó en una petición a la Corona por la independencia de América Latina y publicó un ensayo que argumentaba a favor de la abolición de la esclavitud en Cuba. Debido a estas ideas, tras la invasión francesa de España en 1823, fue sentenciado a muerte por el gobierno. Antes de ser arrestado, huyó a Gibraltar y luego a los Estados Unidos, estableciéndose en Nueva York.
En Nueva York, Varela fundó “El Habanero”, el primer periódico en español en Estados Unidos, aunque solo publicó siete números. También publicó otros periódicos en español, como “El Mensajero Semanal”, y en inglés, como “The Protestant’s Abridger and Annotator”. Publicó numerosos artículos sobre derechos humanos, tolerancia religiosa, cooperación entre comunidades angloparlantes y de habla hispana, y la importancia de la educación.
Después de algunos meses estudiando inglés, sirvió como asistente en la Iglesia de San Pedro en Barclay Street de 1825 a 1827. En 1827, fundó la Iglesia del Inmigrante en el pobre barrio de Five Points en Manhattan, que más tarde se conoció como Chinatown y la congregación como la Iglesia de la Transfiguración. La iglesia sigue sirviendo a una comunidad mayormente inmigrante y alberga un memorial a Varela.